Hai người đàn ông bị kết án oan được cấp học bổng cho Đại học Akron

Khi Michael Sutton và Kenny Phillips đi dự sinh nhật của Phillips vào tháng 5 năm 2006, họ không bao giờ nghĩ rằng họ sẽ bị bắt oan và bị tống giam trong 15 năm tù.

“Nó rơi vào đúng đêm sinh nhật lần thứ 18 của tôi,” Phillips, 34 tuổi, nói với News 5 Cleveland của cái đêm định mệnh đó ở Cleveland. Mọi người đều nói, “Hãy đi chơi sinh nhật của bạn. Hãy ăn mừng nào.” Nhưng sai chỗ, sai thời điểm.

Hai người bạn đã bị kết án giết người vào tháng 9 năm ngoái và vào thứ Năm, Đại học Akron đã cấp cho họ học bổng toàn phần để lấy bằng đại học.

“Cảm giác như một giấc mơ trở thành sự thật,” Sutton nói với News 5 Cleveland. “Đây là điều tôi luôn mơ ước nhưng bị nhốt trong tù quá lâu nên tôi không nghĩ nó có thể xảy ra.”

Sutton, 35 tuổi, dự định theo học Đại học Akron vào năm học 2006 trước khi bị tống giam.

“Tôi đang trên đường đến đây. Tôi chưa bao giờ đến được đây,” Sutton nói với News 5 Cleveland. “Tôi đến Akron để học quản trị kinh doanh. Tôi đã có một chuyến đi đầy đủ.”

Chủ tịch Đại học Akron Gary L. Miller nói: “Chúng tôi đang làm điều này như một cách để trao cơ hội cho hai quý ông đã bị tước đoạt cơ hội khỏi cuộc sống của họ”. “Một nền giáo dục mang đến cho bạn cơ hội cho một khởi đầu mới.”

Dự án Vô tội, một tổ chức phi lợi nhuận độc lập hoạt động nhằm trả tự do cho những cá nhân bị kết án sai khỏi nhà tù, đã đại diện cho Sutton trước tòa và giúp anh ta được trả tự do.

Theo một tuyên bố từ Dự án Vô tội, vào đêm họ bị bắt năm 2006, khi Sutton và Phillips đang trên đường về nhà cùng hai người bạn, hành khách của một chiếc xe gần đó đã nổ súng vào một chiếc xe khác, khiến những người ngồi trong xe bị thương. Hai sĩ quan Cleveland đã kéo Sutton, Phillips và những người bạn của họ và giam giữ họ.

Tất cả họ đều bị xét xử vì tội cố ý giết người và lời khai của các sĩ quan cảnh sát là bằng chứng chính được sử dụng để chống lại bốn người bạn, theo Dự án Vô tội. Sutton và Phillips là những người duy nhất bị kết án và lần lượt nhận 41 và 65 năm tù. Trong suốt thời gian ở trong tù, họ vẫn khẳng định mình vô tội.

Donald Caster, luật sư của Sutton tại Dự án Vô tội: “Đây là những gì xảy ra khi các sĩ quan cảnh sát hiểu sai và từ chối thừa nhận sai lầm của họ. Michael (Sutton) và Kenny (Phillips) đã bị cướp mất tuổi trưởng thành sớm. Mọi thứ mà mọi người làm ở tuổi thiếu niên và đôi mươi – vào đại học, bắt đầu sự nghiệp, gặp gỡ bạn đời, lập gia đình đều bị trì hoãn đối với Michael và Kenny. Họ rất phi thường và họ sẽ vượt qua những gì đã lấy đi của họ, nhưng họ không cần phải làm thế.”

Năm 2015, theo Innocence Project, Dự án kết tội sai trái đã phát hiện ra hai sĩ quan cảnh sát sở hữu bằng chứng mâu thuẫn với hai sĩ quan đã giam giữ Sutton và Phillips. Thông tin mới chỉ ra sự vô tội của Sutton và Phillips.

Họ được trả tự do vào tháng 5 năm 2021 và vào tháng 9 năm ngoái, họ đã bị lật tẩy bản án sau khi ngồi tù một thập kỷ rưỡi. Bồi thẩm đoàn nhất trí tuyên bố Sutton và Phillips vô tội, theo Dự án Vô tội.

“Michael và Kenny là lý do tại sao những người làm công việc vô tội, có thể rất mệt mỏi, tiếp tục đấu tranh cho những người bị kết án oan,” Caster nói. “Thật vinh dự khi được trở thành một phần nhỏ trong câu chuyện của họ, và tôi rất hào hứng muốn biết điều gì đang chờ đón họ ở phía trước.”

Văn phòng Công tố Quận Cuyahoga nói rằng Tòa án Sơ thẩm đã đưa ra một đề nghị mới cho một phiên tòa mới, theo đó họ không bị kết tội và họ tôn trọng kết quả.

“Chúng tôi tôn trọng phán quyết của bồi thẩm đoàn. Chúng tôi rất vui khi biết về các cơ hội giáo dục dành cho hai cá nhân này. Chúng tôi hy vọng họ có một cuộc sống hạnh phúc và chúc họ thành công trong những nỗ lực trong tương lai”, Lexi Bauer, Giám đốc Truyền thông của Văn phòng Công tố Quận Cuyahoga, nói.

Sutton và Phillips đều có kế hoạch bắt đầu học đại học vào mùa thu.

“Chúa đã trả lại cho chúng tôi tất cả những gì chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi đã mất, gấp đôi thời gian”, Phillips nói với News 5 Cleveland. “Tôi phải tiếp tục mạnh mẽ không chỉ vì bản thân mình, bởi vì tôi nghĩ điều đó là vì bản thân mình, mà còn vì Chúa. Anh ấy nói “Không, tôi cứu bạn là có lý do, hãy tiếp tục đưa ra thông điệp.'”